（1）细菌：压力增高，外观浑浊或呈脓性，细胞数增高，以中性粒细胞为主。蛋白质升高，糖和氯化物下降。革兰染色和细菌培养可查到细菌。
病毒：压力正常或轻度增高；脑脊液澄清或呈黄色；有核细胞数增高，以淋巴细胞为主；蛋白质轻度增高，糖和氯化物正常；病毒DNA检测可阳性。
真菌：压力增高；淋巴细胞数增高为主；蛋白质含量增高，糖和氯化物含量降低。隐球菌感染者，脑脊液离心后墨汁染色可阳性。
（2）前驱期可有发热、全身不适、恶心呕吐、头痛嗜睡、腹痛腹泻等症状。临床常见症状为精神障碍，轻微意识和人格改变、记忆丧失、偏瘫、失语、共济失调。还可有脑膜刺激征和癫痫发作。病情可在数日内快速进展，多者有意识障碍、谵妄昏睡和昏迷。严重者可发生脑疝而死亡。